派欧特 揪出伊波拉真面目

周星星1832

　1976年，才27岁的比利时病毒学家派欧特（Peter Piot）正准备崭露头角。有一天，他在比利时安特卫普（Antwerp）的实验室收到一个蓝色塑料保冷盒，里面装著两根玻璃试管，寄件人是非洲萨伊共和国（即刚果民主共和国前身）的一位医生。试管内装著血液，是从这位医生医治过的一位修女身上采集而来，而这位修女已因高烧和大失血而死亡。

　　其中一根试管完整无缺，另一根却已破损，内容物和融化的冰块形成一摊红水。一张沾上血迹的便条纸写道，除了这位修女，还有包括医护人员在内的200人，都死于已在当地肆虐三周的一种疾病。那个叫杨布库（Yambuku）的地方非常偏远，不远处有一条叫「伊波拉」的河流。

　　害死这么多人的「头号嫌疑犯」是黄热病，这种主要由蚊虫散播的传染病在派欧特博士位于热带医学学院（I TM）的实验室检测得出来，但当时没有人知道，那位修女的血液里还藏著另一个不久后命名为「伊波拉」的病毒。

　　在那个年代，微生物学家没有什么自我防护的意识。皮欧特和同事在清空保冷袋时，只戴著薄薄一层的乳胶手套，现在已是标准配备的防护面罩和防护衣，在当时根本闻所未闻。

　　工作人员把少量的血液从那根完整的试管中取出后，就进行一般的微生物测试，也进行黄热病的特殊检测，再加上其它象是造成拉色热（Lassa）、绿猴病（Marburg）和登革热等出血性高烧的病毒检测。他们也把那位修女的血液注射到实验室里培养的细胞和老鼠的大脑。

　　这些测试结果排除了所有已知、有传染力的媒介，但派欧特以为，造成那位修女死亡的病毒不论是什么，应该都已在从萨伊送往比利时的飞行途中被消灭。不过，他和同事依然每天检查老鼠的状况。

　　一周后，所有的老鼠都死亡，代表那种有传染力的媒介根本没被摧毁。

　　他们解剖修女的遗体后发现，肝脏有细微的损坏，这和派欧特的老板帕亭（Stefaan Pattyn）所知会发生在拉色热病患身上的一样。但拉色热已被排除，帕亭博士把研究朝向发现一个新疾病进行。

　　在当时，若不算苏联全球只有三座实验室有办法安全地处理致命的病毒，一座在伦敦附近，其余两座在美国马里兰州的军事基地和亚特兰大州现在的CDC。世界卫生组织（WHO）指示派欧特团队马上把这些样本送到美国。

　　在安特卫普的科学家保留了部分样本，并透过电子显微镜观察。他们看到隐身在修女血液中的是一种全新的病毒，形状像蠕虫，体积在病毒里大概算最大。这与美国的科学家所得结果一致，最后就把这种病毒命名为「伊波拉」。

　　派欧特博士的妻子，当时已有三个月身孕，但对科学新知的好奇与热情，终究还是驱使他亲身前往萨伊一探究竟。

　　隔年，有人主张要全球同步采取系统性的行动，让这种病毒绝迹。派欧特如今回想起来说：「当时那些建议从来没有真正付诸实行，这次我们一定要避免重蹈覆辙。」

　　现在的派欧特，是伦敦卫生与热带医学院（LSHTM）院长。伊波拉其实不是一种特别容易传染的病毒。派欧特说，如果他坐伦敦地铁时旁边坐的是个感染伊波拉病毒的病人，他并不会担心，只要「他们没有吐在你身上之类的。」但这种病却会致命。

　　派欧特在凯尔贝亨（Keerbergen）这个在比利时边境的小城长大，对红酒鉴赏相当有一套。在非洲的经历也在他生命里留下深刻的印记，至少从对非洲音乐的喜爱可以看得出来。今年稍早他庆祝自己65岁生日的方式，就是重回杨布库，那个最早发现伊波拉病毒的地方。

　　他希望伊波拉危机能再度改变西方对非洲卫生议题的态度，严肃认真地开发药品和疫苗，对抗热带疾病，代表「这波传染病结束后，我们就有足够的配备，对抗未来势必会卷土重来的疫情」，而西方的支持也能提升非洲的卫生服务，让未来任何传染病一旦再度大流行时，能早期发现，尽速控制。

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周星星1832