IT老故事系列之一：DEC与小型机时代

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1998年1月，开启小型机时代的DEC在经过诸多辉煌后，悄无声息地被收购了。但是在很多用户心中，DEC的精神永存。
1998年1月，已有50年历史的DEC公司（数字设备公司）被康柏（Compaq）收购。虽然现在距DEC消失已有10年，但很多人仍然没有忘记它。
毕竟DEC曾经是惟一能与IBM匹敌的计算机公司，它开创了小型机的时代，使更多的人有能力接触到计算机。
80年代，DEC公司进入鼎盛时期。1981年，在计算机行业排名仅次于IBM，成为全球计算机业第二大巨头。
其创始人凯·奥尔森（Ken Olsen）曾登上过1986年10月《财富》杂志的封面，并被评为美国有史以来最成功的企业家——甚至超过了汽车大王亨利·福特。
从1957年创始起，经过30年的努力，DEC公司的销售收入已达130亿美元，在《财富》杂志评出的500强企业中排名为30位，它的雇员达到了112万人，成为马萨诸塞州和新罕布什尔州的最大雇主。
但是IT界没有永远的英雄，它在经历过如此多的辉煌之后，悄无声息地消失了。就像它结束大型机时代一样，曾经以小型机闻名的DEC被PC时代所终结。
曾经的霸主
1986年10月的美国《财富》杂志用一个奇怪男子的大幅照片作为封面：他大约60多岁，戴着一顶老式的钓鱼帽，穿着一件伐木工人的格子衬衫，还有一颗扣子解开了。那钓鱼帽下露出的笑靥有掩饰不住的成功者的自信和自豪。他就是美国数字设备公司（DEC）的创始者、CEO、“美国最成功的企业家”奥尔森。在他的带领下，DEC在强手如云的计算机领域，经过30年的奋斗，逐步拓展，终于后来居上，名列前茅。
奥尔森是一个典型的工程师出身。1947年他进入麻省理工大学（MIT）学习，主修电器工程，并且他成为学院的旋风工程师小组成员。这个小组是杰·弗雷斯特领导的一支精锐部队，在某个一流的空中防御系统中心专门设计计算机。当时计算机还处在萌芽状态，而MIT正是新技术的发源地。奥尔森就是在这样的环境里学习和工作，并积累起丰富的知识经验，锻炼出一定的领导能力。
1957年夏天，31岁的凯·奥尔森和他的同事28岁的哈兰·安德森（HarlanAndersen）决心创立自己的公司。也是在那一年，一个来自风险投资公司ARD的风险基金经理比尔·康格莱顿来到了麻省理工学院，他遇到了奥尔森和安德生。他被这两位青年正在从事的研究所吸引，嗅出了其中巨大的商业价值。
在比尔·康格莱顿的指导下，奥尔森与他的同事简要写了一份商业计划书，ARD对奥尔森的创业计划很感兴趣，但是提了三个改进建议：一是不要用计算机的名字，因为当时认为计算机是不挣钱的。《财富》杂志说像RCA公司和通用电器公司这样的巨头都在计算机方面亏本了。董事会决不会相信连那些经验丰富的企业家都栽跟斗的地方会让两个刚出头的年轻工程师站起来。因此，奥尔森和安德森答应他们不搞计算机，而是生产印刷电路组件。二是保证比5%更高的利润,奥尔森将目标提高到10%。三是尽快地盈利，因为几个董事的年龄超过了80岁，奥尔森宣称第一年就会盈利。结果他们居然真的都做到了。
DEC的第一批产品是数字实验室和数字系统组件，购买对象是林肯实验室和贝尔实验室等研究单位和公司，第一年他们销售了94，000美元的产品，并且做到了10%以上盈利。
但是奥尔森的目标还是在小型机上。在19世纪60年代还是以IBM为主生产的大型机的天下，这些大型计算机都给人一种神圣不可侵犯的形象——深锁在清洁的房间里，四周用玻璃墙隔开，操纵者穿着白大褂，就像医院护士伺候病人一般。奥尔森希望能造出一种比IBM更便宜的，由用户们自己操作的机器，所有的人都可以与机器相互交流。
1960年底，DEC公司的第一台计算机——程控数据处理机（简称PDP-1）上市了。这是一台通用晶体管计算机，拥有键盘、显示器、4K内存、每秒运算10万次，与今天的计算机相比这微不足道，但在当时是前所未有的，人们可以自由地使用计算机，而且价格也负担得起，PDP-1的售价是11万美元。PDP-1的诞生开启了小型机时代。
1965年，DEC公司推出了PDP-8计算机，定价18000美元——远远低于其他公司同类产品的价格。在以后的15年里，DEC公司卖出了5万多台PDP-8。数以千记的PDP-8被销售给了小型企业，大学，中学，报社等，PDP-8取得了巨大的成功。在比尔·盖茨还是一个毛头小子的时候，他第一次亲眼见到的计算机就是学校里那台DEC生产的PDP-8型计算机。在以后的20年里，DEC公司一直呈几何级数增长，它已经成为了IBM在世界上惟一真正的对手。
DEC在小型机时代成功了。但是就像它结束大型机时代一样，曾经在PDP-8上学习计算机的比尔·盖茨等人创造了PC时代，DEC在历史的潮流中被淹没了。


PC时代，被潮流抛弃
小型机的诞生对普及计算机起到了一定的作用，但是很多计算机爱好者都希望自己能拥有一台，小型机的价钱他们还是承担不起。1972年，英特尔8008芯片的诞生，这让还是学生的比尔·盖茨看到了个人电脑的前途。他发现8008芯片能和PDP-8型电脑做同样的工作，只要加上一些外部设置，就可以操作使用。他和他的同学不久就弄到芯片，摆弄出一台电脑。而当英特尔推出比8008芯片快10倍的8080芯片时，比尔认定那些像PDP-8型的小型机的末日快到了。
与他有同样想法的还有很多人，他们办俱乐部、办杂志互相交流。后来创立苹果公司的斯蒂夫·沃兹尼亚克（SteveWozniak）就是其中一员。1976年，他与乔布斯在一个车库里造出了“苹果Ⅰ型”个人电脑。从此一发不可收拾。1977年苹果公司正式注册，并开始生产“苹果Ⅱ型”。到1980年，苹果公司在华尔街上市。
1981年，IBM 也加入到PC的队伍中。
但是奥尔森还是执迷于它的小型机。在一个资深工程师的眼中，IBM PC俨然是一堆蹩脚货。他认为PC是“便宜的、短命的、不够精确的机器”。希望打造优雅高质、技术卓越的产品的奥尔森完全瞧不起PC。到1983年，DEC开发的PC出来了。但是它不能运行IBM软件。奥尔森找到Lotus1-2-3的设计者米切·卡普，说服他替DEC开发软件。但开普说：“我对奥尔森很尊敬，他是一位充满激情、活力和奉献精神的工程师，但我们来自不同的世界。”因为奥尔森头脑中理想的PC与市场上兜售的PC截然不同。
这并不是奥尔森的错，追求完美有什么错吗？只是他一直只是把电脑当成一种数据处理的计算机器，而没有当成一种个人的信息机器，而后者将他推落到失败的深渊。
1989年，DEC的VAX 9000遭受市场挫折，DEC风水逆转。1992年公司损失20亿美元，而奥尔森不忍心下狠手，大幅裁员，于是，奥尔森摘掉了总裁和董事长的头衔离开了他创建并经营近四十年的DEC。
奥尔森离开之后，负责生产和后勤的副总裁鲍勃·帕尔默（Bob Palmer）掌权，大挥屠刀，裁员节流。到1998年初DEC被出售时，公司只剩下5.43万人。但业绩却仍无起色。
DEC消失了，一个时代结束了。