在举行秘密会议为前教皇本笃十六世(Benedict XVI)选举继任者的第二天,就在罗马西斯廷教堂的烟囱里开始冒出白烟之后不久,教廷对外宣布,布宜诺斯艾利斯大主教豪尔赫·马里奥·贝尔高利奥(Jorge Mario Bergoglio)成为全球16亿天主教徒的新领袖。当这条消息用拉丁文宣布时,钟声响彻全城,为了见证新教皇诞生而聚集在圣彼得广场上的大批民众欢呼雀跃。
约翰·保罗二世(John Paul II)在2001年任命贝尔高利奥为红衣主教。后来,他与保守的意大利教会组织Comunione e Liberazione过往甚密,但很多耶稣会会士并不支持该组织。与此同时,他为穷人奔走,呼吁社会公正。根据《天主教国家纪事报》的报道,他弥合了与教会中自由派人士之间的分歧。他在2007年一次拉丁美洲主教集会上的讲话很具有说明性:“我们生活在世界上最不平等的地区,富者愈富,贫者愈贫。财富分配的不公挥之不去,由此产生的社会罪恶震动天堂,阻碍了我们众多兄弟姐妹过上更加圆满的生活。”
在流产、同性恋婚姻和避孕等话题上,贝尔高利奥持有正统的立场。他在2010年说,同性恋夫妻收养儿女是对儿童的歧视。他的这种说法受到了阿根廷总统克里斯蒂娜·费尔南德斯·基什内尔(Cristina Fernandez de Kirchner)的挑战。阿根廷是第一个使同性恋婚姻合法化的拉丁美洲国家。克里斯蒂娜提倡免费避孕和人工授精,其立场与教会完全相左。