所谓“灰色区域”的说法来自于伊斯兰国所属的英文刊物《达比克》（Dabiq）2015年的一篇文章《消灭灰色区域》（The Extinction of the Grayzone）。作者宣称：世界只能分为两大阵营，即由伊斯兰国为代表的伊斯兰阵营和由“十字军联盟”组成的异教徒阵营。当下的欧洲正是穆斯林和西方人杂居的灰色区域。当前伊斯兰国的任务是促成两大阵营的明确界分，彻底消灭这一灰色区域。伊斯兰国给身处在欧洲的穆斯林两条道路选择，即要么主动投奔伊斯兰国，要么灰溜溜地被赶出欧洲。为了让后一种选择成为可能，伊斯兰国必须在欧洲发动一系列恐怖袭击，让西方世界更加仇视和排斥欧洲的穆斯林。
伊斯兰国头目阿布·巴克尔·巴格达迪（Abu Bakr al-Baghdadi）甚至自封为“哈里发”，宣称要恢复阿拉伯帝国的荣光，重新占领历史上阿拉伯帝国曾统治的地区。然而有趣的是，昔日阿拉伯帝国的缔造者穆罕默德和历代哈里发都奉行较为开明的社会文化政策。当时的西方尚处于混沌愚昧的中世纪，但是阿拉伯帝国在文学、哲学、历史学、艺术和科学技术领域曾取得了非凡的成就。阿拉伯文学的代表《一千零一夜》至今仍是世界文学的明珠。尤为值得注意的是，阿拉伯帝国当时对西方文明采取的是兼容并包的态度。阿拉伯学者翻译了大量古希腊著作，中世纪西方学者阅读的柏拉图著作的拉丁文译本正是转译自阿拉伯文的二手翻译。
此时领导阿拉伯民族运动的政治精英大多是接受西化教育和西方理念的知识分子。他们以“伊斯兰”为口号进行群众动员，借此获得革命的正当性，但是在革命成功后，他们所建立的却是深受西方模式影响的世俗政权（John L. Esposito语）。二十世纪七十年代，阿拉伯世界的世俗政权普遍面临官僚系统腐败、社会财富分配不均、失业率激增、治安环境恶化等严重的社会危机。